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GIORNALINO ASSOCIAZIONE DIVERSABILI PENISOLA SORRENTINA DELLA DOTT.ROSA DE MARTINO Hiv scomparso in un altro paziente (dodici anni dopo quello di Berlino)
INSERITO DA MICHELE PAPPACODA
Virus dell’Hiv scomparso in un uomo sieropositivo, nonostante l’interruzione delle cure. È la seconda volta che succede da quando il mondo ha preso atto della spaventosa epidemia di Hiv/Aids, che dai primi anni ‘80 a oggi ha fatto oltre 35 milioni di morti. Il primo caso di guarigione risale a 12 anni fa (riguardava il cosiddetto «paziente di Berlino»): oggi il traguardo della remissione del virus per oltre un anno è stato nuovamente raggiunto in un uomo sieropositivo e malato di tumore curato a Londra, che ha potuto interrompere i trattamenti antiretrovirali senza che il virus si ripresentasse. Il merito va ad alcuni ricercatori dell’Imperial College londinese, in collaborazione con colleghi delle Università di Cambridge e Oxford. Lo studio è stato presentato alla Conference on Retroviruses and Opportunistic Infections, a Seattle negli Stati Uniti, e sarà pubblicato sulla rivista Nature.
In entrambi i casi, i pazienti (sieropositivi e malati di tumore) sono stati trattati con trapianto di cellule staminali da donatori compatibili e selezionati, perché portatori di una particolare mutazione genetica che blocca l’espressione di un recettore dell’Hiv (la proteina CCR5). Nel paziente di Londra - che ha chiesto di restare anonimo - il virus è in remissione da 18 mesi, dopo la sospensione delle terapie anti-Hiv. Gli autori sottolineano però che non si può ancora parlare di guarigione e che il monitoraggio del soggetto proseguirà. La diagnosi di infezione da Hiv nel paziente di Londra risale al 2003, nel 2012 l’uomo ha iniziato la terapia antiretrovirale. Sempre nel 2012 ha ricevuto una diagnosi di tumore in fase avanzata: linfoma di Hodgkin, che colpisce il sistema linfatico, ovvero i tessuti che difendono l’organismo da agenti esterni e malattie. Oltre alla chemioterapia, per curare il tumore il paziente ha ricevuto nel 2016 un trapianto di cellule staminali del midollo osseo dette «ematopoietiche» (ovvero che danno origine a tutte le cellule del sangue) da un donatore con due copie della variante genetica CCR5 Δ32. La proteina CCR5 è il più noto recettore del virus Hiv-1 (più diffuso rispetto all’Hiv-2): le persone con due copie mutate dell’allele CCR5 (con il termine «allele» si definiscono gli stati alternativi di un gene che possono occupare la stessa posizione su cromosomi omologhi e che controllano variazioni dello stesso carattere) sono resistenti al virus Hiv-1 e dunque non possono contrarre l’infezione. Il trapianto ha avuto così duplice effetto positivo: contro il tumore e contro l’Hiv.
Il trapianto di cellule staminali emopoietiche oggi è considerato una delle strategie terapeutiche più utili contro alcuni tumori del sangue (leucemie acute o croniche, mieloidi o linfoidi) e alcune malattie ereditarie (come la talassemia major), che non hanno alcuna speranza di guarigione con le terapie standard. Per trapianto si intende la sostituzione di un midollo osseo malato o non funzionante con cellule staminali sane in grado di rigenerare tutte le cellule del sangue, ricostituendo le normali funzioni, anche immunologiche. Il trapianto può essere autologo (ovvero fatto con cellule dello stesso paziente dopo opportuno trattamento) o allogenico (fatto con cellule da donatore sano). In quest’ultimo caso bisogna trovare un donatore con caratteristiche genetiche simili a quelle del ricevente. Il trapianto di cellule staminali emopoietiche allogenico consiste in due fasi: la prima è mirata alla distruzione delle cellule midollari del paziente con farmaci particolari e/o radiazioni; la seconda consiste nella ricostituzione del patrimonio midollare tramite l’infusione, per via endovenosa, delle cellule staminali prelevate dal donatore. Queste cellule riescono autonomamente a trovare la strada per colonizzare la sede ossea di loro competenza e iniziare la propria attività.
Anche la chemioterapia, nel caso del paziente di Londra, è stata efficace contro l’Hiv (oltre che contro il tumore), perché ha fermato la riproduzione delle cellule infette. Quindi il trapianto: sostituire le cellule del sistema immunitario con altre prive del recettore CCR5 potrebbe essere stata la chiave per evitare il ritorno del virus Hiv dopo la fine della chemio. Non solo. Nel paziente curato a Londra il trapianto, seppure non particolarmente difficile, ha comportato alcuni effetti collaterali, in particolare la cosiddetta graft-versus-host disease (malattia del trapianto contro l’ospite), in cui le cellule del sistema immunitario del donatore attaccano quelle del ricevente. Una complicanza che potrebbe avere avuto in realtà un ruolo attivo (e positivo) contro le cellule infette. Dopo il trapianto l’uomo ha assunto ancora la terapia antiretrovirale (contro l’Hiv) per 16 mesi, dopo di che i medici e il paziente stesso hanno concordato di interromperla per verificare se il virus fosse effettivamente in remissione. Controlli regolari hanno mostrato, da un anno e mezzo a oggi (35 mesi dopo il trapianto), che la carica virale non è rilevabile dai test e che le cellule immunitarie del paziente continuano a non esprimere il recettore CCR5. L’uomo non mostra alcun segno di infezione.
Il primo caso di guarigione, nel 2007, è stato invece quello di Timothy Ray Brown, statunitense che nel 1995, mentre studiava a Berlino, ha scoperto di aver contratto il virus Hiv. Anche in questo caso il paziente, malato di tumore (leucemia), ha ricevuto il trapianto di cellule staminali da un donatore con la mutazione CCR5 Δ32. Esistono delle differenze tra i due casi, a 12 anni di distanza: il primo paziente (Brown) ha ricevuto due trapianti e cure antitumorali «pesanti» (radioterapia in tutto il corpo), mentre al secondo (quello di Londra) sono bastati un solo trapianto e un trattamento con chemioterapia meno intensivo. In entrambi si è verificata la complicanza della malattia del trapianto contro l’ospite. Brown, per diversi mesi dopo il trapianto, ha sofferto di complicanze gravissime, gli è stato indotto il coma farmacologico e ha rischiato la vita. L’iter è stato invece molto più semplice per il paziente di Londra, a 12 anni di distanza, grazie ai progressi nelle cure contro i tumori.
«Avere raggiunto di nuovo la remissione del virus dimostra che il caso del “paziente di Berlino” non è un’anomalia: nei due soggetti è stato usato lo stesso approccio, che si conferma efficace per l’eliminazione dell’Hiv» ha sottolineato Ravindra Gupta, virologo dell’University College a capo del lavoro. Dopo la guarigione di Timothy Ray Brown, molti scienziati hanno tentato di replicare il risultato su altri malati, ma senza successo: in alcuni pazienti l’Hiv è tornato a diffondersi, altri sono morti di tumore. Si cominciò a credere che il caso del paziente di Berlino fosse stato semplicemente un colpo di fortuna. Oggi gli studiosi inglesi sono riusciti a dimostrare che non è così. Come si diceva, però, il trattamento (seppure efficace) non può essere proposto a tutte le persone sieropositive, per i grossi rischi legati al trapianto e la tossicità della chemioterapia, trattamenti che vanno adottati solo se strettamente necessari, ovvero in presenza di particolari e gravi tumori. Secondo gli autori, però, il risultato raggiunto con il paziente di Londra grazie al trapianto di cellule staminali ematopoietiche aprirà comunque nuove strade nella ricerca di cure che possano sconfiggere l’Hiv. Si tratta, in pratica, di fornire nuove potenti armi al sistema immunitario della persona malata per renderlo resistente al virus. «A questo punto dobbiamo capire se sia possibile, con la terapia genica, “silenziare” il recettore CCR5 nelle persone con Hiv» ha chiarito Gupta (la terapia genica è, semplificando, una procedura che permette di trasferire il materiale genetico da una cellula sana a una malata). Una strada tutta in salita, ma forse non impossibile.
In conclusione, non siamo davanti a una nuova cura contro l’Hiv, ma forse la medicina ha fatto un piccolo passo avanti. Il professor Gupta sottolinea: «Oggi il solo modo per curare le persone con Hiv è la somministrazione per tutta la vita di terapie che sopprimono il virus e questa è una grande sfida, soprattutto nei Paesi in via di sviluppo. È urgente trovare un modo per eliminare definitivamente il virus, ma non si tratta di un obiettivo semplice, perché l’Hiv ha la capacità di replicarsi sfruttando i globuli bianchi dell’organismo che ha colpito». Si stima che nel mondo le persone con Hiv (human immunodeficiency virus, virus dell’immunodeficienza umana) siano 37 milioni, ma che solo il 59% di loro riceva la terapia antiretrovirale che scongiura lo sviluppo di Aids (acquired immune deficiency syndrome, sindrome da immunodeficienza acquisita) o infezioni gravi. Ancora oggi ogni anno circa un milione di persone muore per cause correlate all’Hiv.
DI LAURA CUPPINI IL CORRIERE DELLA SERA
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